Startup Cashew Shell Biorefinery: chemicaliën uit cashewnootschillen

Cashewnootschillen verbranden? Niet als het aan startup Cashew Shell Biorefinery ligt. Het bedrijf maakt aromaten uit de schillen van cashewnoten. 

Aromaten zijn overal. Lijmen, coatings, schoonmaakmiddelen, smeermiddelen, agrochemicaliën, ze zijn allemaal afhankelijk van aromatische chemie. De industrie maakt aromaten gewoonlijk uit aardolie, maar je kunt ze ook uit hernieuwbare bronnen maken. Dat is waar startup Cashew Shell Biorefinery (CSBR) aan werkt: bio-aromaten voor de industrie die aromaten uit aardolie kunnen vervangen. Die maken ze uit de schillen van cashewnoten.

“De cashewnootindustrie produceert jaarlijks wereldwijd 6 miljoen ton cashewnoten. 4,5 miljoen ton van dat totale gewicht is de schillen van de noten. Die schillen mag kun je niet in het milieu storten omdat er bio-aromatische olie in zit”, legt general manager van CSBR Pierluigi Ferri uit. “We moeten ons richten op hernieuwbare bronnen die daadwerkelijk duurzaam zijn. Sommige partijen maken bio-alcoholen uit groentegewassen, maar dan concurreer je met voedsel, waar ook land en water voor nodig is. Voor ons voorstel gebruiken we puur afval dat anders verbrand zou worden.”

CSBR koos twee belangrijke aromaten die veel in coatings en agrochemicaliën worden gebruikt. Ze ontwikkelden vervolgens een proces bioaromatische olie uit de schillen van cashewnoten om te zetten in bruikbare aromaten. “We beginnen met een oliemolecuul. Dat breken we op in twee korte aromaten, die meerdere toepassingen hebben, bijvoorbeeld in coatings, lijmstoffen, agrochemicaliën en verfstoffen”, zegt Pierluigi. “Ons product is bijna hetzelfde als het alternatief uit aardolie. Het kleine verschil maakt onze stof veiliger.”

Nog geen vervanging voor aardolie

Pierluigi is een ondernemer met een achtergrond in de technologie. Hij werkt al elf jaar aan bedrijfsontwikkeling voor chemicaliën en industriële materialen en heeft een bedrijf in Duitsland dat derivaten van olie uit schillen ontwikkelt. “Daar komen aardige producten uit, maar ze zijn nog geen directe vervanger voor stoffen uit aardolie. Dat is waar de industrie om vraagt.” Hij zocht naar manieren om de verwerking van schillen te verbeteren en stuitte op het werk van David Cole-Hamilton, emeritus professor chemie. “Ik had een gat in de markt en hij had de technologie. Ik zocht contact met hem en nu is hij onze CTO.”

Op dit moment produceert CSBR op kiloschaal. Ze kregen begin 2024 een subsidie uit het Just Transition Fund om hun proces op te schalen. “Een groot deel van mijn tijd gaat op aan het coördineren van privé-investeringen, omdat we een verschil willen maken in de maatschappij”, zegt Pierluigi. Als het ze lukt om de huidige financieringsronde te voltooien, duurt het nog zeker twee jaar voor ze gaan produceren. Ze willen in proces eerst testen bij een derde partij, voordat ze uiteindelijk een fabriek bouwen. Pierluigi weet nog niet waar die fabriek dan terecht zou komen. “We zitten nu op Brightlands en dat is een mooie locatie, maar het hangt allemaal af van de omstandigheden op het moment dat we gaan investeren.”

3x Circulair | In gesprek met startups Beryl Circular, Circtec en Cashew Shell Biorefinery

Cashew Shell Biorefinery is lid van de VNCI.