Eerste grootschalige recycling van luiers in Europa

Een internationale samenwerking heeft voor het eerst op industriële schaal aangetoond dat gebruikte babyluiers kunnen worden gerecycled tot grondstof voor nieuwe kunststoffen. Het Belgische Woosh, polyolefinespecialist Borouge International (gelinkt aan Borealis) en recyclingbedrijf BlueAlp werken samen om een van de lastigste afvalstromen circulair te krijgen.

Wegwerpluiers gelden al jaren als hét voorbeeld van de lineaire economie. Na één keer gebruik verdwijnen ze doorgaans naar de verbrandingsoven of stortplaats, terwijl ze aanzienlijke hoeveelheden waardevolle plastics bevatten.

De samenwerking bouwt voort op het terugnamesysteem van Woosh, dat speciaal ontworpen luiers levert en na gebruik weer inzamelt. Zo ontstaat een gescheiden afvalstroom die geschikt is voor recycling. Na mechanische scheiding worden de kunststoffracties verwerkt bij BlueAlp in Oostende, waar ze via pyrolyse worden omgezet in olie. Deze zogeheten pyrolyse-olie kan vervolgens opnieuw worden gebruikt als grondstof voor de productie van nieuwe polymeren, bijvoorbeeld voor nieuwe luiers.

De inbreng van Borealis (via Borouge International) lag vooral in het technisch en materiaalinhoudelijk mogelijk maken van de kringloop. Samen met Woosh en BlueAlp stelde het bedrijf de kwaliteitseisen vast waaraan het teruggewonnen plastic moet voldoen voor chemische recycling en hergebruik als grondstof voor nieuwe kunststoffen. Ook begeleidde Borealis de integratie van pyrolyse-olie in de polymeerproductie en zorgde het ervoor dat de output voldoet aan de strenge industriële normen, onder meer voor toepassingen in hygiëneproducten.

Volgens het bedrijf is juist die koppeling tussen afvalverwerking en nieuwe kunststofproductie cruciaal om circulariteit op schaal mogelijk te maken. “Chemische recycling van luiers is complex en vereist strikte voorbewerking,” stelt Peter Voortmans, vice president Marketing Consumer Products bij Borealis. “Door intensieve samenwerking hebben we laten zien dat het technisch haalbaar is.”

Het systeem is inmiddels operationeel in België. Verdere uitbreiding naar Frankrijk en Nederland staat op de planning, wat de beschikbaarheid van gerecycled materiaal sterk moet vergroten.