Waarom kiest iemand voor een chemie-opleiding en wat maakt een baan in de chemie zo boeiend? Chemie Magazine vraagt het aan mensen in de sector. In deze aflevering van Werken in de Chemie komt Lucette Mattheeuw-Pilgrim aan het woord. 

Aan welke consumentenproducten lever jij een bijdrage?

Trinseo maakt onder andere kunststof korrels, een halffabricaat dat op allerlei manieren gemodificeerd wordt, afhankelijk van de wens van onze klanten. Dat wordt gedaan via het compounding proces. Een belangrijke markt is de automobielindustrie. Kunststof zit bijvoorbeeld in je dashboard, maar ook in bumpers en spoilers. De tweede afzetmarkt is die van consumer electronics. Kunststof zit in de behuizing van allerlei elektrische apparaten en in lichtschakelaars en stopcontacten. De medische sector is de derde markt waarop we ons richten, en dan moet je denken aan kunststof onderdelen van een infuus. We hebben een breed scala aan producten en daarbij is het belangrijk dat de kwaliteit consistent en goed is voor onze klanten. Het is mijn verantwoordelijkheid als kwaliteitscoördinator om dit samen met ons team te bereiken.

Wat vertel jij je kinderen als zij vragen wat voor werk je doet?

Ik ben Compounds & Blends Quality Coördinator voor de Trinseo Compounding-activiteiten in Europa, waaronder vele polymeren vallen. Daarnaast zijn wij in het kader van duurzaamheid en mileuvriendelijke materialen bezig met verschillende compounds waar recycled polymeren in verwerkt worden, de zogenoemde ECO-grades.

Ik zorg ervoor dat ons kwaliteitssysteem en de kwaliteit van onze producten op orde zijn. Van het goedkeuren van grondstoffen en eindproductspecificaties die van onze R&D-afdeling binnenkomen naar de plant tot het opzetten van de testprotocollen voor de grondstoffen en eindproducten voor het laboratorium, zodat de laboranten weten welke testen ze moeten doen. Ook houd ik mij bezig met het opzetten van protocollen voor operations om het productieproces te kunnen monitoren. Al deze werkzaamheden worden door mij gemonitord. Ik ben ook verantwoordelijk voor het uitvoeren van trendanalyses van de testresultaten. Waar nodig stuur ik bij en ik overleg met andere collega-engineers hoe we items kunnen aanpassen en/of verbeteren. Uiteindelijk wordt het product geleverd aan de klant en voor hen ben ik het eerste aanspreekpunt op de plant. Als er klachten zijn, leid ik de onderzoeken om het uit te zoeken wat de oorzaak van de klacht is geweest. Dat nemen we intern weer mee in onze verbeterprocessen.

Ik geef training aan het team en ik leid het risico-evaluatieproces in de plant, met de nadruk op reductie van risico’s in het productieproces. Waar zitten de mogelijke risico’s voor de kwaliteit van het product? Hier komen dan acties uit die wij als team kunnen aanpakken als verbeterproces. En niet te vergeten: ik doe audits. Ik ben gecertificeerd om de audits voor ISO 9001:2015 en IATF 16949:2016 (dit zijn kwaliteitssysteemnormen voor bijvoorbeeld de auto-industrie) te doen, zowel bij Trinseo zelf als bij externe plants, die bepaalde producten maken die we niet in eigen huis kunnen produceren. Er zijn regels waaraan we ons moeten houden, maar ik ben geen politieagent die met het vingertje wijst naar wat er niet goed is. Ik vind dat je het samen moet doen. Natuurlijk ben ik streng, maar ik sta altijd open voor verbetervoorstellen.

Hoe ben je in deze baan terechtgekomen?

Ik ben geboren op Curaçao waar mijn beide opa’s werkten bij de raffinaderij. We woonden er dichtbij en ik was gefascineerd door het imposante gebouw en de staalconstructies. Het leek me een interessante wereld, maar het viel me ook op dat er maar weinig vrouwen werkten. Ik wist al op jonge leeftijd dat ik in de chemie wilde werken, maar de opleiding om er te komen was er niet op het eiland. Toen ik de vraag kreeg om bij mijn eenzame tante in Nederland die net weduwe was geworden te komen wonen, heb ik dat ook als een kans gezien om hier mijn opleiding te volgen. Ik heb eerst mijn voorgezet onderwijs afgerond en daarna een MLO-opleiding voor laborant gedaan in Eindhoven. Daarna ben ik verhuisd naar Vlissingen waar ik bij de Hogeschool Zeeland de opleiding Organische Chemie ben gaan studeren. Tijdens mijn werk heb ik ook nog een opleiding aan de TU Eindhoven gedaan, die zich toespitste op polymeren en polymeer processing, waar compounding een onderdeel van is, het werkveld waarin ik uiteindelijk ook terecht ben gekomen.

Wat zou je je jongere zelf nu adviseren?

Met de kennis en ervaring die ik nu heb, zou ik als jongere graag wat mondiger zijn geweest. Op Curaçao is het gebruikelijk dat je respecteert wat een oudere persoon of docent tegen je zegt. In onze cultuur ga je daar niet tegenin, ook al weet je soms dat het niet klopt of dat het ook anders kan. Toen ik in mijn begin tienerjaren naar Nederland kwam, ontdekte ik al snel dat het hier heel anders gaat. Zelfs heel jonge kinderen geven hier duidelijk aan wat ze willen en wie ze willen zijn. Ze durven voor zichzelf op te komen en hun mening te geven. Soms slaan ze daar ook in door, en daar kan ik mij ook weer aan ergeren. Dat was voor mij best een contrast met Curaçao. Het heeft wel even geduurd voordat ik het evenwicht vond tussen de twee culturen. Het gaat me inmiddels goed af, maar ik had het graag eerder onder de knie gehad. Juist in deze baan waarin je met kwaliteit bezig bent, moet je proberen om duidelijk te communiceren.

Wat levert je werk je op?

Voldoening. Ik vind mijn baan ontzettend leuk. Ik werk met veel verschillende mensen samen om onze producten of processen te verbeteren. Ik leid kwaliteitsprojecten in multifunctionele teams met mensen uit allerlei landen en dat geeft mij de kans om andere culturen te leren kennen. Je moet in deze functie mensen verbinden, met respect voor de verschillen in kennis en cultuur. Kwaliteit is een onmisbare schakel in het gehele proces. Als die wegvalt, zijn de producten niet meer consistent, is de service niet meer naar behoren, en wordt de klant ontevreden.

Op welke eigen prestatie ben je het meest trots?

De compounding plant waar ik nu werk is in mei 2019 opgestart. In tegenstelling tot de vorige plant van Trinseo is hier veel geautomatiseerd, waardoor we dingen niet één-op-één konden overnemen. We begonnen letterlijk met een blanco vel papier en hebben alles opgebouwd. Met als resultaat de certificering voor de ISO9001: 2015 en IATF 16949:2016. Het komt echt niet vaak voor dat je in je loopbaan een volledige nieuwe plant met bijbehorend kwaliteitssysteem mag opzetten. Daar ben ik echt trots op.

Als je iets zou mogen veranderen aan je baan, wat zou dat zijn?

Door corona is veel werk digitaal georganiseerd. Dat is niet anders, maar ik heb het reizen en het doen van audits op locatie echt gemist. Vooral naar landen buiten Europa. Je mist daardoor de essentie van meekijken in het veld, praten met mensen en samen kijken naar wat er beter kan. Kwaliteit is wat je óp de werkvloer moet zien en ervaren.

Wat zou je nóg liever doen dan wat je nu doet?

Niets, want ik doe nu wat ik altijd al graag wilde. Na mijn studie heb ik eerst een tijdje R&D gedaan. Op kleine schaal polymeren maken via synthese. Van daaruit ben ik gaan werken in een pilotfabriek, de fase tussen het lab en de plant in. Ook daar heb ik veel R&D gedaan voor de ontwikkeling van nieuwe polymeren, maar ik ben in die periode ook gestart met het opzetten van kwaliteitssystemen voor de pilot-facilities. Toen er bij de vorige compounding plant van Trinseo een vacature kwam voor kwaliteitscoördinator, heb ik gesolliciteerd. Inmiddels werk ik een jaar of veertien bij de Trinseo Compounding Plant, en deze baan past bij mij. Elke dag is anders en dat is mij op het lijf geschreven. Het is een fijn bedrijf om te werken. Ik heb echt bewust de keuze gemaakt om in de chemie te werken en ik heb geen dag spijt.

Wie is Lucette naast haar werk?

Lucette sport graag. Dat was lange tijd kickboksen, maar in de coronaperiode stapte ze over naar fitness. Dat doet ze wel vijf keer per week. En ze houdt van muziek en dansen. “Mijn man heeft een dansschool waar ik ook lang lesgegeven heb. Tegenwoordig hou ik meer van dans- en salsafeesten dan van lesgeven. Maar ik dans met mijn kinderen ook graag op R&B, pop en hiphop.” Daarnaast probeert Lucette mensen op Curaçao te helpen. “Kleine en simpele dingen zoals een internetverbinding. Of een bijdrage in de studiekosten of schoolspullen, kleding of schoeisel voor de kinderen. Ik heb het goed hier en ik vind dat je ook iets goeds moet doen. Als we dat allemaal zouden doen, kunnen we veel meer bereiken. Als ik morgen de loterij win, ga ik een stichting beginnen om nog veel meer van dit soort hulpinitiatieven te organiseren.”

Foto's: Paul van Bueren