Waarom kiest iemand voor een chemieopleiding en wat maakt een baan in de chemie zo boeiend? Chemie Magazine vraagt het aan mensen in deze sector. In deze aflevering van Werken in de chemie vertelt product development chemist Linda Nijssen over haar werk bij Aurorium, het voormalige Polyscope.

Aan welke consumentenproducten lever jij een bijdrage?

“Ik werk vooral aan coatings en inkten. Als je verf koopt bij de bouwmarkt, zit daar een dispergeermiddel bij. Dat zorgt ervoor dat je de verf thuis alleen even hoeft te roeren voor je het op de muur smeert. Wij maken dat dispergeermiddel. Daarnaast werken we bij Aurorium aan biobased dye transfer inhibitors. Die zitten in wasmiddelen en kun je vergelijken met de kleurbeschermingsdoekjes. Ze zorgen ervoor dat kleuren uit je kleding niet op andere kleding terecht komen tijdens het wassen. Er bestaan al stoffen die dit doen, maar wij werken aan een alternatief dat biodegradeerbaar is. De fabriek hier in Geleen maakt alleen styreen-maleïnezuuranhydride, een fijnchemicalie die onder andere als dispergeermiddel in verf terecht komt.”

Wat vertel je aan je leerlingen als ze vragen wat voor werk je doet?

“Ik vertel altijd dat ik op het lab sta en iedere dag nieuwe proefjes doe om bijvoorbeeld verf op de muren thuis iets beter te maken, bijvoorbeeld afwasbaar voor als zij er per ongeluk op tekenen. Of ik zeg dat ik zonnebrand milieuvriendelijker maak. Als ze vragen hoe, zeg ik dat we eerst in glazen kolfjes kijken hoe het werkt en uiteindelijk naar de grote fabriek gaan om te zien of het daar ook zo werkt. Dat is ook de reden dat ik soms niet naar de dansles kan komen. De leerlingen weten dat ik dan naar de grote fabriek ben om te kijken of het allemaal wel goed gaat. Ze vinden alles in de chemie heel interessant.”

Hoe ben je in deze baan terecht gekomen?

“Via een collega op mijn stage bij DSM. Ik heb chemie gestudeerd aan Avans Hogeschool in Den Bosch, met een specialisatie in food and farmaceuticals. Mijn eerste stage was bij het lectoraat biopolymeren, zo ben ik in de polymeren gerold. Mijn tweede stage was in Nieuw-Zeeland en zat in de organische chemie, maar de academische wereld was niets voor mij. Mijn begeleider bij Avans introduceerde me bij DSM en daar heb ik mijn afstudeerstage gedaan. Een collega van DSM zei dat dit bedrijf, dat toen nog Polyscope heette, iets voor mij zou zijn. Ze zochten precies de kennis die ik had: organische chemie en polymeren.”

Wat zou jij je jongere zelf adviseren?

“Dat zo onzeker zijn, nergens voor nodig is. Vooral onzekerheid over je keuzes. Veel tienermeiden zijn super onzeker over alles wat ze doen en weten niet waar ze naartoe willen qua carrière. Ik zou zeggen dat je er mag zijn. Doe rustig aan en uiteindelijk komt het allemaal wel goed.

Chemie was toen niet de eerste studie die in me opkwam. Ik dacht aan fysiotherapie of logopedie. Maar het werk dat je als fysiotherapeut uiteindelijk zou gaan doen trok me minder. Ik stond zo goed voor scheikunde dat mijn decaan me aanraadde om daar eens te gaan kijken.”

Wat levert je werk je op?

“Veel plezier. Het klinkt cliché, maar iedere dag is bij ons anders. Afgelopen vrijdag dacht ik nog dat ik vandaag op het lab in Brightlands zou staan, maar de reactor hier in Geleen was vastgelopen. Dus vandaag sleutel ik aan de reactor en mijn plannen zijn een week opgeschoven. We mogen onze agenda best veel zelf indelen. Je moet flexibel zijn om in een onderzoekslab te werken en geen moeite hebben met verandering. Ik zou niet zo snel in een analyselaboratorum gaan werken waar ik elke dag bij hetzelfde apparaat dezelfde metingen moet doen. Daarom heb ik ook heel veel respect voor onze analisten. Voor mij moet het iedere dag anders kunnen zijn en ik moet mijn eigen tijd kunnen indelen. Het leukste vind ik om het hele proces van idee tot klant te begeleiden.”

Op welke prestatie ben je het meest trots?

“Een klant had een probleem: een van hun leveranciers kon niet meer leveren. Ze vroegen ons om vervanging te maken. We hebben toen samen met de klant een vervangend product ontwikkeld. Zij gaven ons het originele materiaal en wij onderzochten hoe we iets vergelijkbaars konden maken. Dat is gelukt en nu kunnen ze het product bij ons kopen. Daar zijn we twee jaar mee bezig geweest. Nu verkopen we het product ook aan andere afnemers.

Zowel de ontwikkeling als het opschalen was mijn project. Ik ben het hele traject in de lead geweest en ik kreeg dus de complete ervaring van probleem tot productie op schaal. Het gebeurt niet vaak dat je een product uiteindelijk ook echt op grote schaal verkoopt. Veel oplossingen lijden tot niets en het is belangrijk dat je kunt omgaan met teleurstellingen.”

Als je iets zou mogen veranderen aan je baan, wat zou dat zijn?

“Ik zou patenten lezen er wel uit willen schrappen. Als iemand dat voor me zou kunnen doen en samenvattingen zou kunnen schrijven, zou dat mooi zijn. Wetenschappelijke artikelen lezen is geen probleem. Het is ook niet altijd makkelijk dat veel probeersels niet werken. Je krijgt negenennegentig teleurstellingen en één succes. Maar alles wat ik niet leuk vind hoort erbij en dat heb je in elke functie. Daarnaast zou ik willen groeien in de projecten die ik leid. Op dit moment leid ik vaak kleine lokale projecten en werk ik mee in internationale projecten. Op den duur zou ik die willen gaan leiden.”

Wat zou je nóg liever doen dan wat je nu doet?

“Ik vind het nog steeds heel leuk om op het lab te staan en ik denk dat ik bij het praktische onderzoek wil blijven. Misschien wil ik in de toekomst doorgroeien naar een managementfunctie of een kennisdragende functie. Op dit moment nijg ik naar dat laatste. Bij een kennisdragende functie zou ik heel veel weten van specifieke onderwerpen, zodat ik een vraag van een klant precies kan omzetten in een bepaald product. Nu doe ik die onderzoeken nog vaak zelf. Ik vind contact met klanten altijd heel leuk. De salesmanagers die me betrekken bij dat klantcontact zijn mijn favoriete collega’s. Veel zijn zelf gestart in een functie als de mijne en snappen dat ze zelf niet altijd de benodigde kennis hebben. De managers met een chemische achtergrond zijn vaak degenen die de nieuwe projecten binnenhalen.”

Wie is Linda privé?

Linda woont in Mierlo samen met haar vriend en teckel Arby. Verder geeft ze dansles bij DéDé Dance in Helmond en Beek en Donk. In haar vrije tijd gaat ze graag wandelen met de hond of bakken in de keuken. In de zomer gaat ze ook graag naar festivals.

Linda is in juni gestart als Product Development Chemist bij BRB International.

Aurorium

Aurorium is een Amerikaans bedrijf dat speciale ingrediënten en prestatieverhogende materialen maakt. Ze hebben productielocaties in Noord-Amerika, Europa, China en India. De bedrijfstak in Nederland was ooit onderdeel van DSM, werd later Polyscope Polymers en is in 2022 overgenomen door Vertellus, dat haar naam in 2023 wijzigde in Aurorium.