De behuizing van je tv, pc of laptop is een mix van polycarbonaat en ABS (acrylonitril-butadieen-styreen). Grote kans dat het polycarbonaat afkomstig is van Covestro. Als consument kom je de producten van het bedrijf ook tegen in de bouwmarkt, in de watergedragen en biobased verf en in de lijmen en kitten. Verder is Covestro onder meer aanwezig in je matras, in glasvezel (met in Europa een marktaandeel van 80 procent in glasvezel-coating), als isolatiemateriaal in je huis (‘pur-platen’), in auto-onderdelen en in de behuizing van 5G-antennes.

Covestro ontstond in 2015, als de verzelfstandigde materialendivisie van het Duitse Bayer. Door de overname vorig jaar van de wereldwijde activiteiten van DSM Resins & Functional Materials (zo’n twintig sites) is Covestro nu ook aanwezig in ons land, met R&D- en productielocaties in Geleen, Zwolle, Hoek van Holland en Waalwijk. Eerder had Covestro al saleslocaties in Amsterdam en Nieuwegein, en participeert het op de Maasvlakte in een joint-venture met LyondellBasell waarin beide firma’s een gelijk aandeel bezitten en samen recent nog investeerden in het ‘Circular Steam Project'. Deze installatie zet het afvalwater van de fabriek om in energie.

Covestro produceert grondstoffen voor polyurethaanschuim (matrassen en isolatie), polycarbonaat (veel gebruikt als spatscherm tijdens corona) en grondstoffen voor coatings, kleefstoffen en dichtingsproducten. In de Nederlandse productielocaties gaat het vooral om coatings en harsen voor verven en lakken (bijvoorbeeld voor de auto-industrie), coatings die zonnepanelen efficiënter maken en de speciale coating voor glasvezels. Verder vindt in Nederland de productie plaats van materialen voor 3D-printing en maakt de joint-venture Niaga onder meer volledig recyclebare matrassen, die het bedrijf samen met Auping op de markt brengt.

Vier pilaren

Covestro’s doel is ‘de wereld tot een betere plek maken’ door traditionele materialen te vervangen door duurzame en lichte materialen. Om de in 2020 gelanceerde visie ‘We will be fully circular’ waar te maken, wil het bedrijf de productie en het productassortiment, en op termijn ook alle andere gebieden, volledig afstemmen op het circulaire concept. “We baseren ons daarbij op vier pilaren: alternatieve grondstoffen, recycling, hernieuwbare energie en partnerships, want we kunnen het niet alleen”, vertelt Aukje Doornbos, managing director van Covestro Nederland. “Onze eerste doelstelling nu is klimaatneutraliteit in 2035, om zo te voldoen aan het Klimaatakkoord van Parijs.”

In 2021 reduceerde Covestro de broeikasgasemissies al met 54 procent ten opzichte van 2005. In 2035 wil het bedrijf een netto-nul-uitstoot bereiken voor scope 1 (de broeikasgasemissies van de eigen productieactiviteiten) en scope 2 (emissies van externe energiebronnen). De ‘hefbomen’ daarvoor zijn:

• De productieprocessen verder verbeteren en de energie-efficiëntie verhogen, door meer gebruik te maken van innovatieve katalysatortechnologie en digitalisering. 
• Wereldwijd de productielocaties geleidelijk overzetten op hernieuwbare elektriciteit zoals offshore windenergie.
• Voor opwekking van stoom ook omschakelen naar hernieuwbare energiebronnen, zoals biogas, groene waterstof en groene ammoniak.

Complexe projecten

Aansluitend op de klimaatneutraliteit wordt ook de emissie van de in de producten ‘embedded’ fossiele CO₂ (scope 3) teruggedrongen. De precieze doelstelling hiervoor wordt in 2023 bekendgemaakt, maar Covestro is deze weg al enige tijd geleden ingeslagen. Doornbos noemt als voorbeeld het project samen met biotechnologiepionier Genomatica, waarin recent een aanzienlijk volume biobased HMDA (hexamethyleendiamine) is geproduceerd. HMDA is een belangrijk ingrediënt voor de veelgebruikte nylon-6,6 en ook een basisgrondstof voor coatings en lijmen. De volgende stap is opschaling naar industriële schaal. Doornbos: “Dit zijn complexe projecten, zowel qua technologie als qua tijdinvestering en geld, maar er is bij Covestro veel ruimte voor.” 

Ook is Covestro een pionier in het omzetten van CO₂ naar grondstoffen voor de chemie. Zo staat in Duitsland een productie-installatie die op basis van CO₂ grondstoffen maakt voor polyurethaan. En in het Carbon4PUR-project is samen met onder andere Universiteit Gent, ArcelorMittal en Recticel onderzocht of de CO en CO₂ in de uitlaatgassen van de staalindustrie als grondstof kunnen dienen voor de productie van isolatiepanelen. Het onderzoek was succesvol, nu wordt gekeken of hier ook een economisch model voor mogelijk is. 

Vlammetje

Doornbos studeerde chemie en chemische technologie in Eindhoven en werkte daarna meer dan zeventien jaar bij DSM, onder meer als business unit director Functional Materials en als rechterhand van CEO Feike Sijbesma. Met name in die laatste functie ging bij haar het duurzaamheidsvlammetje branden, zoals zij het zelf omschrijft. “Het is mooi dat ik dat vlammetje nu ook kwijt kan binnen Covestro”, zegt ze. “Natuurlijk is Covestro een ander bedrijf dan DSM, en zijn er nuanceverschillen, maar er wordt veel geïnvesteerd in het doel om uiteindelijk volledig circulair te zijn.”

Circulariteit begint met recycling. Doornbos is zich ervan bewust dat dit niet overal kan. “Neem een auto die gespoten is met een coating. Het zal heel lastig zijn om aan het einde van de levensfase de coating eraf te schrapen. Maar je kan de coating wel biobased maken.” Waar het wel kan, is het de kunst om producten zo te ontwerpen dat ze volledig recyclebaar zijn. Doornbos noemt een recent voorbeeld: “Een bekend pastamerk wil dat de zakken er uitzien als van papier, omdat dit een authentieke look and feel geeft. In een papieren zak blijft de pasta niet lang genoeg vers, papier met een laagje plastic is ook geen oplossing, omdat je de twee materialen niet makkelijk kan recyclen. Wij hebben als oplossing een monomateriaal ontwikkeld dat er uitziet als papier en de feel heeft van papier, maar geen papier is. De pasta blijft lang goed en het monomateriaal kun je makkelijk recyclen.” 

Het is een voorbeeld van hoe Covestro samen met de klant nadenkt over recyclebaarheid. “Dat hebben we ook gedaan met de Niaga-matrassen, waarbij de componenten door toepassing van een speciale lijm makkelijk uit elkaar te halen zijn.”

Verder is onlangs in Duitsland een pilotinstallatie gestart voor chemische recycling van polyurethaan-matrassen naar hun basiscomponenten, en loopt in het R&D-centrum in Antwerpen een onderzoek naar de chemische recycleerbaarheid van computer- en tv-schermen. Samen met 21 partners uit verschillende landen (ook de Nederlandse BTX, Circularise, Hogeschool Amsterdam, Universiteit Groningen en NWO) onderzoekt Covestro nu ook hoe de materiaalkringloop van polyurethaan hardschuim gesloten kan worden.

Sterke groei

De voornaamste afzetmarkten van Covestro zijn de auto- en transportindustrie, de bouwsector, de houtverwerkende industrie, de meubelindustrie, de elektro- en elektronicasector en de sector voor huishoudelijke apparaten. Andere sectoren zijn sport en vrije tijd, cosmetica, gezondheid en de chemische industrie zelf. De toekomst ziet er goed uit, zegt Doornbos. “Met name in de woningisolatie verwachten we een sterke groei. De markt van elektrische auto’s is ook heel belangrijk voor ons, omdat de wagens uitermate licht moeten zijn. En de behuizing van 5G-antennes is ook een groeimarkt.” 

Een uitdaging is nog wel het aantrekken van voldoende personeel. “We zijn een mensgericht bedrijf, en we hebben de drive voor duurzaamheid en circulariteit. Dat spreekt veel mensen aan. Daar zou het niet aan moeten liggen. Toch is het lastig om vooral de operators binnen te halen. We zijn aan het kijken wat we hierin kunnen doen. Daarbij kijken we ook naar de VNCI, want het is een probleem van de hele sector.”

Covestro is in 2015 ontstaan uit de materialendivisie van Bayer en bestaat uit de business units Performance Materials en Solutions and Specialties (waaronder de Nederlandse coating-activiteiten vallen). Er zijn wereldwijd 50 productievestigingen, waar in totaal 17.900 mensen werken. De omzet bedroeg in 2021 15,9 miljard euro. Nederland telt in totaal zes locaties (productie, R&D en sales), met ongeveer 800 werknemers.

Lid VNCI

Covestro is onlangs lid geworden van de Koninklijke VNCI. “Als middelgroot bedrijf in Nederland hebben we een verantwoordelijkheid en willen we ons mengen in het duurzaamheidsdebat. De VNCI geeft ons daar een platform voor. Het lidmaatschap is ook een kwestie van efficiëntie, want de VNCI brengt een hoop kennis en informatie bij elkaar. We hebben veel gezamenlijke doelen als chemische industrie. De VNCI is een perfect platform om te kijken hoe we gezamenlijk verder kunnen werken aan een betere planeet. Met zijn allen kun je meer dan alleen.”