Haar interesse voor Chemical Engineering groeide heel organisch. “Al van jongs af aan was ik creatief en nieuwsgierig en wilde ik begrijpen hoe materialen en processen werken. Op de middelbare school lagen mijn interesses vooral bij wiskunde en de exacte wetenschappen. Een studiekeuze maken vond ik best lastig, uiteindelijk kwam ik uit bij ‘Chemical Engineering and Materials Science’ aan de Universiteit Gent. Die richting sprak me aan omdat het wiskunde en wetenschap combineert met creatief en probleemoplossend denken. De chemische component vond ik bijzonder boeiend omdat je werkt op de kleinste schaal, waar de basis wordt gelegd voor alle materialen en processen die ons dagelijks leven bepalen”, vertelt Cato.

Het bleek een goede keuze. “Ik vond het meteen interessant om te zien hoe krachtig die combinatie is: van moleculair inzicht naar praktische toepassingen, van theorie naar impact. Bovendien staat de chemische industrie voor een belangrijke transitie. Met mijn werk wil ik bijdragen aan die transitie naar een duurzamere toekomst, met name door circulaire en koolstofarme technologieën te bevorderen.”

Passie voor voorspellende computermodellen

Al tijdens haar master raakte Cato geïnteresseerd in de mogelijkheden van computermodellen. “Het idee dat je met theoretische chemie en wiskundige modellen kunt voorspellen hoe processen zich gedragen, vond ik enorm boeiend en ik wilde me daar verder in verdiepen. Die aanpak is een enorme meerwaarde voor het ontwikkelen en verbeteren van industriële processen en materialen”, benadrukt Cato.

“Tijdens mijn doctoraatsonderzoek ben ik computermodellen gaan ontwikkelen om te voorspellen welke chemische reacties plaatsvinden in thermische processen, zoals verbranding van alternatieve brandstoffen. Hoewel het onderzoek vrij theoretisch van aard was, sloot het sterk aan bij concrete vragen uit de industrie. De modellen die ik ontwikkelde bleken rechtstreeks inzetbaar om specifieke industriële uitdagingen beter te begrijpen en innovatie te versnellen. Die link werd versterkt door nauwe samenwerkingen van het laboratorium waar ik onderzoek deed met industriële partners, waaronder Dow. Zo kreeg ik al vroeg een realistisch beeld van wat een industriële R&D-omgeving kan inhouden. Dow heeft niet alleen een duidelijke duurzaamheidsvisie, maar ook een fijne werkcultuur waar er ruimte is om jezelf te zijn, een hands-on attitude heerst en er mogelijkheden zijn om je verder te ontwikkelen. Zo wist ik dat ik bij een organisatie terecht zou komen waar zowel technologische vooruitgang als respect voor mens en planeet centraal staan.”

Modelleren om innovatie te versnellen

“Binnen Dow werken we in verschillende R&D-clusters. Mijn focus ligt op onderzoek naar basischemicaliën, zoals stoomkraakproducten, die belangrijke bouwstenen vormen voor de chemische industrie. Mijn werk is zeer divers en geen dag is hetzelfde, maar computermodellen en innovatie staan altijd centraal. Met procesmodellering maken we proof of concept analyses, risicobeheersing en opschaling mogelijk en ondersteunen we het ontwerp van nieuwe en verbeterde processen. De chemische industrie heeft lange tijd vooral ingezet op incrementele verbeteringen, maar nu staan we voor een transformatie van een andere orde. Om versnelling mogelijk te maken, is het combineren van traditioneel experimenteel onderzoek met computersimulaties, gebaseerd op fundamentele modellen en machine learning-technieken, essentieel. Inmiddels is 89 procent van onze R&D-projecten afgestemd op onze duurzaamheidsdoelstellingen, bijvoorbeeld rond elektrificatie van energie-intensieve processen en gebruik van plastic afvalstromen als circulaire koolstofbron”, legt Cato uit.

Cato voelt zich goed op haar plek bij Dow. “De teams zijn divers en multidisciplinair. Collega’s uit verschillende landen en culturen brengen hun eigen expertise mee en engineers, wetenschappers en operators werken nauw samen, waardoor je voortdurend van elkaar leert. Steeds vaker weten collega’s mij te vinden met vragen over modellering en digitale vaardigheden om hun werk verder te optimaliseren. Het is waardevol om te zien hoe mijn expertise anderen kan helpen en inspireren.”

SWE Trailblazer Award

De Society of Women Engineers (SWE) is een wereldwijde organisatie die zich inzet voor de zichtbaarheid, ontwikkeling en vooruitgang van vrouwen in engineering en technologie. De Trailblazer Award wordt uitgereikt aan vrouwen die al vroeg in hun carrière een uitzonderlijke technologische bijdrage leveren en leiderschap tonen binnen hun organisatie, gecombineerd met een actieve rol in het ondersteunen en inspireren binnen de bredere ingenieursgemeenschap.

“Deze award voelt voor mij als een erkenning van alles waar ik me tot nu toe voor heb ingezet. Van fundamenteel onderzoek tijdens mijn doctoraat en concrete industriële toepassingen in mijn huidige rol bij Dow tot mijn inzet voor een inclusieve en veilige werkomgeving en mijn rol als ambassadeur van diverse STEM-onderwijsprojecten (Science, Technology, Engineering and Mathematics). Ik ben er erg trots op. Het onderstreept dat de combinatie van technologie, samenwerking en maatschappelijke betrokkenheid leidt tot duurzame en betekenisvolle impact”, aldus Cato.

STEM-onderwijs

STEM is een geïntegreerde onderwijsactiviteit waarin kinderen via projecten en experimenten leren samenwerken, kritisch denken en problemen oplossen aan de hand van wetenschap en techniek. Ze ontwikkelen essentiële vaardigheden voor hun toekomstige studie of baan én leren actuele thema’s zoals duurzaamheid en technologie beter begrijpen. Cato is bij Dow STEM-ambassadeur voor de Benelux. “Bij Dow geloven we dat STEM de basis vormt voor het aanpakken van de urgente maatschappelijke uitdagingen en vraagstukken waar onze wereld voor staat. Met onze STEM-initiatieven zetten we in op een aanpak die nieuwsgierigheid stimuleert, innovatie versterkt en bijdraagt aan het ontwikkelen van divers talent met de juiste kennis en vaardigheden voor de toekomst. We richten ons op jongeren van 4 tot 25 jaar. STEM-activiteiten variëren van evenementen zoals het Weekend van de Wetenschap en praktijkgericht, experimenteel ontdekken in de klas tot casestudies, gastcolleges, bedrijfsbezoeken en ondersteuning bij loopbaan en beroepsoriëntatie. Een sterke samenwerking met het onderwijs is essentieel. Een mooi voorbeeld hiervan is het Junior Praktijk Programma, waarin we samen met onderwijsinstelling Scalda en industriepartners in ZeeuwsVlaanderen procesoperators opleiden. Studenten doen hierbij, naast hun reguliere opleidingstraject, één dag per week waardevolle praktijkervaring op bij de betrokken bedrijven”, licht Cato toe.

Dow’s STEM-project ‘Inspiring Future Innovators’ is in december 2025 bekroond met een Cefic Responsible Care Award. “De focus ligt naast educatie ook op verduurzaming. Zo hebben we tijdens de Soapbox SDG-Challenge samen met een studententeam gewerkt aan de vraag hoe kunststofstromen uit end of life voertuigen beter gerecycled kunnen worden. Er wordt nu gekeken naar verdere opvolging.”

Diversiteit is cruciaal

“Ik vind het belangrijk dat jongeren weten wat STEM-vakgebieden, en dan met name chemie en engineering, inhouden. Toen ik zelf voor mijn studiekeuze stond, wist ik niet hoe veelzijdig en uitdagend een carrière in de chemische industrie kan zijn, en hoeveel impact je kunt hebben met innovaties die ons dagelijks leven beïnvloeden. Daarom is het belangrijk dat Dow zich hiervoor inzet. Hoe vroeger je jongeren inspireert en laat zien wat de mogelijkheden zijn, hoe groter de impact. Veel jongeren groeien nog steeds op met stereotiepe verwachtingen rond gender en studiekeuze, waardoor vooral meisjes STEM-opties uitsluiten. Als Dow STEM-ambassadeurs willen we STEM toegankelijk maken voor alle doelgroepen, zeker voor jongeren die er door achtergrond, gender of schoolsysteem minder snel mee in aanraking komen. Dat betekent drempels verlagen, hands-on leren mogelijk maken en samenwerking tussen scholen, bedrijven en rolmodellen. Daarnaast is het belangrijk om chemie tastbaar te maken. Chemie is overal en heeft een enorme impact op ons dagelijks leven, maar dat is voor jongeren niet zichtbaar. Jongeren zoeken betekenisvol werk, chemie wordt nog te weinig zo gepositioneerd”, denkt Cato.

“Het is bijzonder om als rolmodel te worden gezien, juist omdat ik dit zelf heb gemist bij mijn studiekeuze. Een rolmodel is nooit één persoon, maar altijd een collectief. Vrouwen én bondgenoten versterken samen de diversiteit binnen de chemie en breder binnen STEM. Ik ben onderdeel van die bredere beweging. Door elkaar te ondersteunen bouwen we aan een sector waarin diversiteit vanzelfsprekend wordt. Die diversiteit is bovendien essentieel voor de transformatie van onze industrie. De uitdagingen vragen om teams waarin verschillende perspectieven, achtergronden en generaties samenkomen. Het gaat om veel meer dan gender alleen; het zijn diverse manieren van denken die leiden tot betere en duurzamere oplossingen”, besluit Cato.