Om meteen maar een misverstand uit de weg te ruimen: Wilmar gebruikt geen voedingsproducten voor non-food-toepassingen, maar voegt waarde toe aan de waardeketens die niet gebruikt worden in het foodsegment, zoals op palmstearine en palmkernel gebaseerde producten. Sinds 2014 produceert Wilmar, dat vorig jaar lid is geworden van de VNCI, op de Rozenburg-site vetalcoholen voor afnemers in de home en personal care-industrie. De fabriek draait inmiddels op volle capaciteit.

De ruwe palmolie wordt eerst verwerkt tot oleine (80 procent) en stearine (20 procent). De bij kamertemperatuur vloeibare oleine bevat veel onverzadigde vetzuren en eindigt als bakolie in de supermarkt. De bij kamertemperatuur vaste stearine bevat voornamelijk verzadigde vetzuren en is daardoor ongeschikt voor food-toepassingen. Daarnaast bevat het palmfruit palmkernel (de zaden), die wanneer ze geplet worden olie opleveren met een hoog gehalte aan laurinezuur. Aan deze producten voegt Wilmar waarde toe door ze in wereldwijde fabrieken om te zetten in vetalcoholen. Een van die fabrieken staat sinds 2014 in Rozenburg.
 

"Er is veel optimisme over de mogelijkheden"

De vetalcoholen vinden hun weg naar producenten van reinigings- en persoonlijke-verzorgingsproducten zoals wasmiddelen, douchegel, zeep, shampoo en de glycerine in tandpasta. Afnemers zijn onder meer een aantal grote merken.

Daarnaast importeert Wilmar via de haven van Rotterdam basis-oleochemicaliën. Deze producten bestaan uit op palmkernel en palmstearine gebaseerde oliën en vinden hun eindtoepassingen in kaarsen en in de bakindustrie, zoals de stabilisator GMS (glyceryl monostearate). "De meeste van onze producten zijn tussenproducten die gebruikt worden in de eindproducten van onze klanten", legt general manager Bernd Noldt uit. "De Rozenburg-site is onderdeel van een geïntegreerd supplychain-netwerk."

Oppervlakte-actieve stoffen

De keten begint op de oliepalmplantages in Zuidoost-Azië. Na het oogsten en vermalen van de palmvruchten wordt uit het vruchtvlees CPO (crude palm oil) gekookt. De palmkernels worden bij dit proces gescheiden. Ze worden geplet en verder omgezet in feedstock voor de fabrieken. Wilmar regelt de logistiek vanuit Zuidoost-Azië via een interne transportdivisie, die deels uit eigen schepen bestaat. In Rozenburg wordt de feedstock omgezet in vetalcoholen en methanol als bijproduct van het in de fabriek toegepaste proces. Deze alcoholen worden geleverd aan klanten verderop in de keten. De vetalcoholen bijvoorbeeld worden in fabrieken in België, Frankrijk en Italië verwerkt tot tussenproducten voor oppervlakte-actieve stoffen.

De Wilmar-fabriek staat op het terrein van Huntsman in Rozenburg. “Het helpt enorm dat we hier alles voorhanden hebben,” zegt sitemanager Job Dekker. Zo worden waterstof en stoom betrokken van buurman Air Liquide en het water van Evides. Inmiddels draait de fabriek op de oorspronkelijk beoogde capaciteit. "Qua leeftijd hebben we de puberteit bereikt", aldus Dekker. "Dat is een mooie mijlpaal, nu is het tijd om naar de volgende levensfase te gaan.” Er is uitbreiding in voorbereiding, maar de exacte plannen daarvoor kan Dekker nog niet prijsgeven.

Hij is zeer te spreken over het bedrijf. “Het is een jong bedrijf, met een nieuwe site en een enthousiast team, dat het spannend vindt om in een nieuwe business te werken. Er is veel optimisme over de mogelijkheden.”

Sociale en milieu-issues

Duurzaamheid staat bij Wilmar hoog op de agenda. Noldt: "De palmolie-industrie is voortdurend in het nieuws, en als marktleider in Zuidoost-Azië voelen we ons aangesproken om ervoor te zorgen dat we de industrie de goede kant op sturen, wat betreft sociale en milieu-issues." Zo heeft Wilmar zich gecommitteerd aan een aantal certificeringen, waaronder de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Hierin participeren diverse partijen die betrokken zijn bij de palmolie-industrie, waaronder ook milieuorganisaties en ngo's, om wereldwijde duurzaamheidsstandaarden te implementeren. Om Certified Sustainbale Palm Oil te kunnen produceren moeten bedrijven aan een aantal criteria voldoen.

Wilmar is ook gecommitteerd aan de eigen NDPE Policy (No Deforestation, No Peat & No Exploitation), bedoeld om geen palmfruit te betrekken van leveranciers die zich niet houden aan hetzelfde beleid als Wilmar doet. Het wordt gezien als een belangrijke stap richting responsible en sustainable palmolieproductie. Daarnaast biedt Wilmar volledige supplychain-transparantie. Op de website is onder de button Sustainability exact te zien waar elke lading palmolie vandaan komt.

De inspanningen die de palmolie-industrie levert zijn niet gratis, stelt Noldt. De meerderheid van de spelers heeft veel geïnvesteerd in de verschuiving van de industrie ten goede. “Toch zijn er bedrijven in de branche die markten voorzien van niet-duurzame olie. De industrie is daarom afhankelijk van de steun van de consument in de derde wereld om de inspanningen op het gebied van duurzaamheid te ondersteunen.”

Wil jij Chemie Magazine ook lezen? Abonneer je gratis

Wilmar International, opgericht in 1991, houdt zich naast met de verbouw van oliepalmen, het pletten van de oliezaden, raffinage van consumptieolie en productie van speciale vetten en oleochemicaliën, ook bezig met de productie van suiker en biodiesel en graanverwerking. Het hoofdkantoor staat in Singapore. Als grootste agro- en oleochemische onderneming in Zuidoost-Azië omvat het 500 bedrijven in meer dan 50 landen, waaronder 250 in China. Er werken 90.000 mensen, waarvan 45.000 op de plantages in Maleisië en Indonesië. In Nederland werken 100 mensen in de fabriek in Rozenburg en het kantoor in Rotterdam, dat het Europese hoofdkantoor van Wilmar is.